Для «Зари» это был уже третий поединок за восемь дней, поэтому Юрий Вернидуб существенно освежил состав, предоставив отдых некоторым игрокам, которые противостояли киевскому «Динамо» в рамках национального Кубка. Николай Павлов при всем желании практиковать ротацию не может, ведь в обойме его команды и без того много молодых исполнителей, вчерашних дублеров. Но опытный наставник неоднократно доказывал, что умеет находить точки соприкосновения с молодыми футболистами, раскрывать их лучшие качества.

«Ильичевец», в составе которого отсутствуют яркие раскрученные исполнители, делает ставку на командную игру, и, судя по увиденному в весенних матчах, делает это весьма неплохо. Команда явно с пользой провела зимнюю паузу, пробелы в индивидуальном мастерстве «азовцы» компенсируют коллективным отбором, подстраховкой, неуступчивостью и желанием бороться буквально за каждый мяч. Это на себе испытали игроки «Зари», считавшиеся безоговорочными фаворитами противостояния.

Где-то на руку хозяевам сыграл газон «Метеора», точнее практически полное его отсутствие. Легендарный стадион, который помнит чемпионства «Днепра» союзных времен, сейчас находится в числе отстающих. Именно некачественное поле Юрий Вернидуб после игры назовет главной причиной поражения своей команды.

Поединок начался без разведки, на встречных курсах. В «основе» «Зари» вышло сразу несколько исполнителей, прошедшие школу Николая Павлова в «Ильичевце», поэтому удивляться нечему. Возможности хорошо известны, а против бывших партнеров часто играется с особой мотивацией. В составе «Зари» дебютировал опытный Рустам Худжамов, и новичка нагрузили по полной программе, хотя на поле он провел всего несколько минут…

«Ильичевец» сходу заработал штрафной и два угловых, последний из которых завершился ударом с острого угла. Расстояние было незначительным, но Худжамов сумел закрыть собой мяч. А на 12-й минуте, во время исполнения углового Гринем, не выручил и он. Подача с левого фланга получилась идеальной, практически в центр на линию вратарской. Между высоченными Будковским и Вернидубом образовался небольшой зазор, куда буквально влетел Зубков, пробивший без шансов для вратаря. Возможно, Худжамову следовало выходить на перехват, но передача была неприятной, а защитники, казалось, контролировали ситуацию.

Неприятности для новичка «Зари» на этом не закончились. На 15-й минуте Худжамов оспаривал с тем же Зубковым верховой мяч и неудачно приземлился на ногу. Голкипер схватился за икроножную мышцу, и даже подоспевшие медики не сумели исправить ситуацию. Расстроенный Худжамов побрел к скамейке запасных, а место в воротах «Зари» занял Полтавцев.

А дальше, как в поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. «Заря» достаточно быстро отыгралась, забив мяч также после «стандарта». Гости ввели аут с правого фланга, мяч оказался у Любеновича, который выполнил верховую подачу в штрафную. А там Липартия подкараулил срезку мяча от защитника и пробил мимо Гальчука. 1:1 и все пришлось начинать с начала.

Замечу, что поединок изобиловал единоборствами и жесткими столкновениями. Футболисты старались не уступить в борьбе и шли до конца. Доставалось и тем, и тем. В первом тайме рассечение получил мариуполец Вовкодав, а после перерыва голову пришлось бинтовать уже Чайковскому… Но особенно часто на газоне оказывался Липартия. Техничный грузин переигрывал своих визави и те прибегали к недозволенным приемам. На Джабе «азовцы» заработали несколько карточек, но в целом тактика сработала – Липартия больше не забил.

Время шло, а игроки «Зари» все никак не могли реализовать свой более высокий класс. Их визави из «Ильичевца» оказались физически готовыми применять прессинг без долгих передышек на протяжении всех 90 минут. В какой-то момент Вернидубу-старшему пришлось задействовать всю мощь своих голосовых связок, дабы докричаться до подопечных. Чаще всего тренер говорил, что его футболисты проигрывают центр поля.

Ключевые события пришлись на последние минуты игры. Вернидуб-младший наверняка будет еще не раз вспоминать 83-ю минуту, когда он получил мяч в метре от дальней штанги и, пробивая без помех, не сумел попасть в угол!

Возможно, именно этот промах выбил центрального защитника из колеи настолько, что он несколькими минутами позже не справился и со своими прямыми обязанностями. Гринь дважды убегал на свидание с Полтавцевым, хотя его с двух боков прессинговали центрбеки. В первом случае форвард не сумел распорядиться 100-ным моментом, зато вторая попытка завершилась забитым мячом. 2:1 – «Ильичевец» добывает первую победу в чемпионате. И что любопытно, эту историческую викторию добыли исполнители, которые при других обстоятельствах в Премьер-лиге появлялись бы, в лучшем случае, выходя на замену. Но факт остается фактом, вчерашние дублеры «Ильичевца» и игроки, списанные в других командах, обыгрывают «Зарю» - недавнего участника еврокубков и претендента на еврозону текущего розыгрыша.